Se depender da Intel, tablets de alto desempenho irão ficar muito, muito baratos. Durante o Intel Developer Forum (IDF) em San Francisco a empresa apresentou seu novo "sistema em um chip", de codinome Bay Trail, que será a base de novos tablets com Windows ou Android com preços que podem chegar a apenas US$ 199.

De fato, o Gerente Geral do grupo de Mobilidade e Comunicação da Intel, Chris Walker, disse que tablets com estes preços chegarão ao mercado no final de 2013, e que os fabricantes de equipamentos (OEMs) terão "a flexibilidade para ir ainda mais baixo".

A Intel nos deu cerca de duas horas com dois designs de referência de tablets equipados com processadores quad-core Atom Z3770 rodando a 2.4 GHz e acompanhados por 2 GB de RAM DDR3L/1067, um rodando o Windows 8.1 e outro rodando o Android. Os aparelhos tinham telas de 8 polegadas com resolução nativa de 2560 x 1440 pixels. Embora a Intel não tenha planos para levar estes tablets ao mercado, Walker afirmou que eles representam o que as parceiras da Intel irão oferecer no final deste ano.

Não foi supreendente ver que a versão Android era capaz de rodar perfeitamente jogos simples como Jetpack Joyride, mas foi uma revelação ver o jogo de tiro em primeira pessoa Team Fortress 2 rodando de forma relativamente fluida no modelo com Windows 8.1.

E os processadores "Bay Trail" serão capazes de mais do que apenas jogos. Em uma outra demonstração um representante do laboratório de experiência do usuário da Intel abriu o Adobe Photoshop CC e começou a editar fotos usando o tablet. Ele também demonstrou algumas tarefas simples de edição de vídeo. Em ambos os casos o tablet Bay Trail completou as tarefas consideravelmente mais rápido que um Acer Iconia W510, equipado com um processador da geração anterior, "Clover Trail", contra o qual foi comparado. A mensagem da Intel foi clara: um tablet Bay Trail rodando o Windows será capaz de desempenho adequado em quase qualquer aplicativo Windows.

O domínio da Intel no mercado de PCs parece absoluto: 85.2% dos PCs usam um processador da empresa, de acordo com dados de uma pesquisa no primeiro trimestre do mercado feita pela Mercury Research. A vasta maioria dos servidores também usa processadores Intel. Mas as empresas que produzem smartphones, tablets e PCs ultraportáteis tem virado o nariz para os produtos da Intel, porque a empresa não conseguiu entregar os componentes baratos e de alto-desempenho/baixo consumo de que elas necessitam. Nestes mercados a inglesa ARM Holdings tem sido a força dominante, oferecendo o design básico de processadores para empresas como a Apple, Nvidia, Qualcomm e Samsung, que o usam para construir seus próprios chips.

Com as vendas de tablets e PCs em trajetórias opostas - espera-se que 407 milhões de tablets sejam vendidos em 2017, em comparação a apenas 333 milhões de PCs - a Intel precisa de um forte portfólio de chips de baixo consumo para dispositivos ultraportáteis se quiser crescer.

"Em termos de tablets, se você olhar para os segmentos com Windows 8 e Android, acredito que há uma enorme oportunidade para o Bay Trail", diz Nathan Brookwood, analista da Insight 64. "O problema é superar a negatividade associada aos primeiros tablets conversíveis baseados nos processadores Clover Trail", que a Intel lançou em Setembro de 2012.

Walker diz que o Bay Trail irá mudar tudo isso. "Um processador Bay Trail quad-core irá proporcionar desempenho de CPU duas vezes superior ao Clover Trail, e desempenho de GPU três vezes superior", diz ele. Em grande parte isto é devido ao fato de que estes processadores de baixo consumo são baseados em uma nova microarquitetura da Intel chamada Silvermont. Eles são produzidos usando o mesmo processo de 22 nanômetros que a Intel usa em seus processadores Core de quarta-geração (Haswell), e terão muitos dos mesmos recursos, embora não tenham o mesmo desempenho.

Processadores Bay Trail estarão disponíveis em configurações dual-core e quad-core e serão comercializados usando três marcas da Intel já existentes: Atom (para tablets), Pentium e Celeron (estas últimas para notebooks ultraportáteis e desktops de baixo custo). Os Ultrabooks, por sua vez, devem usar processadores Intel Core.

Todas as três famílias terão GPUs Intel HD Graphics e serão capazes de suportar resoluções de vídeo de até 2560 x 1600 pixels, com suporte completo à API gráfica DirectX 11, da Microsoft. 

Por enquanto a Intel está focando sua atenção em seus processadores Atom da série Z3000, incluindo o já mencionado Z3770 usado nos designs de referência que nos foram mostrados. Este processador quad-core pode endereçar até 4 GB de RAM DDR3/1067 em uma configuração dual-channel. O Atom Z3770D tem o mesmo clock, mas é limitado a 2 GB de RAM DDR3/1333 single-channel e uma resolução de tela recomendada de 1920 x 1200 pixels. O Atom Z3680, por sua vez, é o processador Bay Trail mais simples: é um chip dual-core que roda a até 2 GHz, mas pode endereçar apenas 1 GB de RAM DDR3/1067 single-channel, e a Intel recomenda uma resolução máxima de tela de 1200 x 800 pixels.

A presença das GPUs Intel HD Graphics, com clock de até 667 MHz, permite que a Intel suporte várias tecnologias de vídeo que até o momento só estavam disponíveis nos processadores da família Core.

Processadores Bay Trail terão suporte completo a aceleração de hardware para todos os codecs de vídeo mais importantes (incluindo o H.264, VA1, MPEG-2, MPEG-4/H.263 e MJPEG) e suporte a codificação de vídeo em H.264 e MPEG-2. Os chips também tem suporte a sistemas de DRM com o HDCP 1.4 (para conexões com fio) e HDCP 2.0 (sem fio) que serviços de vídeo como o Netflix e a Amazon precisam usar para poder fazer o streaming de conteúdo. Aparelhos baseados em processadores Bay Trail terão suporte a saída de vídeo HDMI 1.4 em resoluções de até 1080p, e DisplayPort 1.2 em resoluções de até 2560 x 1440 pixels. O padrão WiDi da Intel para streaming de vídeo sem fios para TVs compatíveis também é suportado.

A família Bay Trail também implementa vários recursos de gerenciamento de energia para maximizar a autonomia de bateria. A Burst Technology 2.0 da Intel permite que um núcleo do processador opere a uma frequência mais alta do que sua frequência base se ele estiver dentro de limites estabelecidos de consumo de energia e temperatura, e esses "saltos" na frequência podem ser ajustados dinamicamente. A alimentação é compartilhada entre a CPU e a GPU, então quando um tablet está executando uma tarefa computacionalmente intensa que não envolve processamento de imagem, partes da GPU podem ser desligadas e a energia direcionada para o processador.

Da mesma forma, quaisquer partes da CPU que não estejam sendo ativamente exigidas em um dado momento podem ser desligadas quase que completamente, para ampliar a autonomia da bateria. Um SoC Bay Trail operando em standby consome quase nada. No início deste ano a Intel disse que os SoCs baseados na arquitetura Silvermont, o que inclui os Bay Trail, exigem 4.3 vezes menos energia elétrica do que quatro de seus principais concorrentes.

Qualquer usuário interessado em jogos sofisticados ou outras tarefas computacionalmente intensivas, como edição de fotos e vídeos em nível profissional, vai precisar de mais do que o Bay trail tem a oferecer. E a Intel vê tablets com processadores Core no futuro. A empresa também planeja lançar, em 2014, processadores Bay Trail capazes de rodar a versão de 64 Bits do Windows 8.1.

Por enquanto, entretanto, iremos reservar nosso julgamento do Bay Trail para quando conseguirmos submeter alguns dispositivos comerciais a nossos extensos testes de desempenho e autonomia de bateria. Mas se a nossa experiência com os tablets de referência com o Atom Z3770 for um exemplo, a Intel tem o sucesso em suas mãos.