O ex-presidente Nelson Mandela está "melhorando constantemente", disse o governo sul-africano nesta quinta-feira, quando o líder da luta contra o apartheid completou 95 anos, recebendo tributos do mundo todo.

Milhares de pessoas na África do Sul se dedicaram a atividades voluntárias, como pintar escolas e entregar alimentos a pobres, no dia do aniversário de Mandela, declarado pela ONU como o Dia de Nelson Mandela. Numa das várias celebrações na África do Sul, uma filha dele, Zindzi, puxou o "Parabéns a Você".

Mandela, ganhador do Nobel da Paz por sua atividade contra o regime sul-africano de segregação racial, está internado desde 8 de junho por causa de uma infecção pulmonar recorrente. É a quarta hospitalização dele em seis meses.

"Os médicos confirmaram que sua saúde está melhorando constantemente", disse o gabinete do presidente Jacob Zuma em nota. "Em nome do governo e de todo o povo da África do Sul, desejamos a Madiba um feliz 95º aniversário", disse ele, usando um apelido carinhoso em referência a seu clã.

A fragilidade da saúde de Mandela, há semanas em estado crítico, é um lembrete da mortalidade de um homem admirado globalmente como símbolo da luta pela reconciliação racial e contra as injustiças.

Muitos sul-africanos ofereceram 67 minutos de serviço público voluntário, em alusão aos 67 anos em que Mandela serviu à humanidade -- primeiro como ativista, incluindo quase três décadas na prisão, e depois como o primeiro presidente eleito democraticamente no seu país.

Winnie Mandela, ex-mulher dele, disse a uma rádio que o aniversário é "um presente à nação", e criticou os "profetas do apocalipse que dizem que o país vai parar" quando ele morrer. "O país vai continuar como sempre. No máximo, o país irá se solidificar, se unirá e seguirá em frente."

Desde 2009 a ONU celebra o 18 de julho com homenagens a Mandela. Várias cidades dos EUA devem ter eventos, e o ex-presidente norte-americano Bill Clinton fará um discurso. Em Nova York, voluntários distribuirão laranjas sul-africanas.

Durante evento em que recebeu a nova carteira de identidade de Mandela, Zindzi disse que "o Tata (papai) está fazendo um notável progresso, e esperamos tê-lo de volta em casa em breve".

Segundo Zindzi, a família planeja dar a Mandela uma colagem de fotos familiares, além de almoçar com ele no hospital.