A polícia de choque da Turquia usou gás lacrimogêneo e canhões de água contra centenas de manifestantes armados com pedras e fogos de artifício para tentar retomar, nesta terça-feira, o controle de uma praça de Istambul que está no centro das manifestações contra o governo.

Centenas de policiais apoiados por veículos blindados cercaram a Praça Taksim, à medida que tratores começaram a remover barricadas de pedra e ferro construídas pelos manifestantes. O que começou como um protesto contra planos de modernização da praça tornou-se um desafio sem precedentes para o governo de raízes islâmicas do primeiro-ministro Tayyip Erdogan, e dividiu os turcos.

As manifestações têm prejudicado a confiança dos investidores na Turquia, que até então era considerada um modelo de sucesso no mercado emergente. O banco central disse que vai intervir se necessário para apoiar a lira, depois que a moeda caiu para seu nível mais fraco contra uma cesta dólar/euro desde outubro de 2011.

A operação da polícia, iniciada pouco depois do amanhecer, aconteceu um dia depois de Erdogan ter concordado em se reunir com líderes do protesto, cujas manifestações pacíficas de duas semanas atrás se tornaram protestos contra o governo em várias cidades do país, em que três pessoas foram mortas e cerca de 5.000 ficaram feridoa.

A polícia recolheu enormes faixas penduradas por manifestantes em um prédio com vista para a Praça Taksim, mas o governador local disse que não tinha nenhuma intenção de encerrar uma campanha pacífica contra a remodelação planejada pelo governo dentro do vizinho Parque Gezi, onde as manifestações começaram.

"Nosso objetivo é remover os sinais e imagens sobre a estátua de Ataturk e do Centro Cultural Ataturk. Nós não temos outro objetivo", disse o governador de Istambul, Huseyin Avni Mutlu, no Twitter.

A polícia pendurou uma única bandeira turca e uma foto do fundador da Turquia moderna, Mustafa Kemal Ataturk, no prédio.

Veículos para controle de multidão dispararam canhões de água contra os manifestantes que atiravam pedras, fogos de artifício e bombas de gasolina na polícia à beira da praça. Centenas de manifestantes, muitos usando máscaras e capacetes de operários, reuniram-se em degraus da praça para o parque.

"Este movimento não vai acabar aqui. Nós começamos algo muito maior do que este parque... Depois disso, eu não acho que as pessoas vão voltar a ter medo deste governo ou de qualquer governo", disse o estudante Seyyit Cikmen, de 19 anos, enquanto a multidão gritava "Todo lugar é Taksim, resistência em todo lugar."