Equipes de emergência buscavam por sobreviventes nos escombros de casas, escolas e hospitais em uma cidade de Oklahoma atingida por um poderoso tornado, mas as autoridades reduziram significativamente nesta terça-feira o número de mortes causada pela tempestade.

O escritório médico estadual de Oklahoma disse que 24 cadáveres foram recuperados dos escombros deixados pela tempestade de segunda-feira, bem menos que os 51 informados anteriormente. O número informando inicialmente provavelmente refletiu mortes contabilizadas em duplicidade, disse Amy Elliott, administradora-chefe do escritório médico.

O tornado de 3 quilômetros de extensão destruiu a cidade de Moore, nos arredores de Oklahoma City, na tarde de segunda-feira, deixando pessoas presas embaixo dos escombros. Uma escola de ensino fundamental foi atingida diretamente e uma outra foi destruída.

Tempestades e trovões reduziam a velocidade dos esforços de resgate nesta terça-feira, mas autoridades diminuíram o número de cadáveres recuperados.

"Temos boas notícias. O número agora é 24", disse Elliott. "Havia muito caos."

Ela disse que mais cadáveres ainda podem ser recuperados.

Também nesta terça o presidente dos EUA, Barack Obama, prometeu em declaração feita na Casa Branca que o governo norte-americano deixará disponível todo o apoio necessário para os trabalhos de resgate e esforços de recuperação após o tornado.

"O povo de Moore deve saber que seu país continuará no terreno, apoiando-os, pelo tempo que for necessário", disse Obama, que declarou Oklahoma área de desastre, após o mais letal tornado da história dos EUA desde que 161 pessoas morreram em Joplin, no Missouri, dois anos atrás. 

Bombeiros de mais de uma dezena de departamentos de combate a incêndios trabalharam por toda a noite com a ajuda de holofotes tentando encontrar sobreviventes na escola de ensino fundamental Plaza Towers, que foi diretamente atingida pela tempestade. Equipes de resgate foram enviadas de outros Estados para ajudar nos trabalhos.

"A cidade inteira parece um campo de escombros", disse o prefeito de Moore, Glenn Lewis, à emissora NBC. "Parece que perdemos nosso hospital. Dirigi até lá há uma hora atrás e está bem destruído", disse.

Havia um clima de luto na página da escola Plaza Towers no Facebook, com uma das mensagens simplesmente dizendo: "Por favor, encontrem essas crianças".

O Serviço Nacional de Meteorologia colocou a tempestade no grau EF4 da escala Enhanced Fujita, a segunda categoria mais forte de tornados, com ventos de até 320 quilômetros por hora.